Sur la photographie : Jacob Riis, 1849-1914

« Nous avions l’habitude d’aller aux petites heures du matin dans les pires immeubles… et les spectacles que j’y voyais me tenaient le cœur jusqu’à ce que je sente que je devais en parler, ou éclater, ou devenir anarchiste, ou quelque chose comme ça… J’ai écrit, mais il semblait ne faire aucune impression. Un matin, parcourant mon journal à la table du petit déjeuner, je l’ai posé avec un tollé qui a fait sursauter ma femme, assise en face. C’était là, la chose que je cherchais depuis toutes ces années. Une dépêche de quatre lignes de quelque part en Allemagne, si je me souviens bien, avait tout. Un moyen avait été découvert, il courait, de prendre des photos à la lampe torche. Le coin le plus sombre pourrait être photographié de cette façon. -Jacob Riis

Jacob Riis a été l’un des premiers photographes à utiliser de la poudre flash pour éclairer ses images de bidonvilles et leurs conditions dans le Lower East Side de Manhattan dans les années 1880. Son travail a mis en lumière les conditions horribles subies par les travailleurs qui y survivent. Il a immigré en Amérique du Danemark pour trouver une vie meilleure. Au lieu de cela, il a fini par vivre dans des immeubles.

Arrivée

Sur la photographie : Jacob Riis, 1849-1914
Jacob Riis

Jacob Riis avait eu 21 ans lorsqu’il est arrivé à New York. Il a été surpris de se retrouver vivant dans la misère dans un immeuble exigu et infesté de maladies. D’autres immigrants ont souffert de la même manière.

Il a occupé de nombreux emplois différents, de l’ouvrier agricole au ferronnier. Il a finalement obtenu un poste à la New York News Association en tant qu’apprenti journaliste. Son travail consistait à documenter les conditions de vie qu’il connaissait très bien. Il a fait des reportages pour divers journaux.

Journaliste de police

Le New York Tribune l’a embauché comme journaliste de police. Il a écrit des histoires qui décrivaient comment les gens vivaient dans les quartiers pauvres de la ville. Il voulait raconter ces histoires avec plus de force. Jacob Riis a décidé d’apprendre par lui-même à devenir photographe.

Il était très doué pour décrire le sort des immigrants pauvres. Il a commencé à photographier dans les rues, les bidonvilles, les saloons et les immeubles de New York. Son travail se faisait souvent la nuit. Il était très difficile pour Jacob Riis de tourner dans les endroits sombres et faiblement éclairés qui abritaient tant de personnes.

Éclat

Jacob Riis a adopté l’innovation de la poudre flash pour illuminer des scènes lugubres et non éclairées que le public n’avait jamais vues. Il a accompagné ses photos de descriptions écrites graphiques de la pauvreté dont il a été témoin et qu’il a enregistrées avec son appareil photo. Les éditeurs de journaux réclamaient de plus en plus de ses photos.

Un livre

Jacob Riis a rassemblé ses photos dans un livre intitulé How the Other Half Lives: Studies Among the Tenements of New York. Ses photographies ainsi que son écriture brutale ont révélé une partie de la ville que peu avaient vue. Les New-Yorkais ont pris conscience des conditions dans les bidonvilles de leur ville. Le livre est devenu un catalyseur pour la réforme sociale.

Réformateur social

Jacob Riis est devenu un réformateur social grâce à ses écrits et ses images. Il a donné des conférences, montrant des diapositives de ses photos à la lanterne à son public. Son travail a conduit à des réformes dans la ville. « que l’expérience de chaque homme devrait valoir quelque chose pour la communauté dont il l’a tirée », croyait Jacob Riis, « quelle que soit cette expérience, tant qu’elle a été glanée dans le sens d’un travail décent et honnête »

Images perdues

Le travail de Jacob Riis a été bien considéré de son vivant. Après sa mort, il a été en grande partie oublié. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, ses négatifs sont redécouverts et envoyés au Musée de la ville de New York. Une rétrospective de son œuvre a eu lieu en 1947.

Sources : My Modern Met, Centre international de la photographie.

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